Naganon Olympialaisten muistoturnaus Japanissa

Karuizawassa, vajaa 200 km Tokiosta luo­teeseen, järjestettiin jälleen helmikuus­sa Naganon olympialaisten muistotur­naus. Kilpailuihin kutsutaan aina neljä parasta maata edellisistä MM-kisoista niin miehissä kuin naisissakin. Markku Uusipaavalniemen joukkue oli neljäs Winnipegin MM-kisoissa ja edusti näin Suomea Karuizawassa.

Suomen lisäksi muut miesjoukkueet olivat Sveitsi, Norja ja Kanada täydennettynä kolmella japanilaisella ja yhdellä korea­laisella joukkueella. Samoin naisten puo­lella neljän parhaan MM-maan joukkoa oli täydennetty japanilaisilla ja korealaisella joukkueella. Pelit pelattiin aivan varsi­naisen olympiahallin vieressä Karuizawan curlinghallissa, joka kesäisin muutetaan uimahalliksi. Hallin muuntelutekniikka jäi valitettavasti pelaajille hämärän peit­toon. Suomen pojat olivat Aku Kaustetta lukuun ottamatta käyneet aikaisemmin­kin Japanissa: Markku Uusipaavalniemi kolme vuotta sitten samaisessa olym­pialaisten muistoturnauksessa ja Kalle Kiiskinen, Perttu Piilo ja Teemu Salo ju­niorien MM-kisoissa vuonna 1997. Matka oli silti hieno koko porukalle, varsinkin kun edellisellä kerralla väliin jääneeseen Tokioon ehdittiin tutustua samalla kun totuttauduttiin aikaeroon.

Joukkueet oli sekä miehissä että nai­sissa jaettu kahteen lohkoon siten että molemmissa oli kaksi MM-kisojen kautta valituksi tullutta ja kaksi aasia­laista joukkuetta. Alkulohkossa Markku Uusipaavalniemen joukkue voitti Japanin sekä Korean. Tappio alkusarjan viimei­sessä pelissä Kanadalle ei onneksi estä­nyt etenemistä välieriin, joissa vastaan asettui Sveitsiläinen Renglin kipparoima joukkue. Peli oli melko hyvätasoista ja päättyi Suomen voittoon. Toisessa väli­erässä Kanada voitti Japanin maajoukku­een. Finaali Kanadan Gessnerin kipparoi­maa joukkuetta vastaan oli myös hyvää peliä ja ottelu eteni todella tasaisesti Kanadan kapteenin pelastaessa joukku­eensa monta kertaa pahasta pinteestä. Ennen viimeistä päätä Kanada johti vii­meisen kiven turvin yhdellä pisteellä. Markku Uusipaavalniemi onnistui kui­tenkin Suomen viimeisellä kivellä heittä­mään hyvän nojan aivan nännin takana olleeseen Kanadan kiveen ja Kanadan epäonnistuttua vaikeassa poistossa men­tiin jatkopäähän. Siinäkin ratkaisu meni loppujen lopuksi senttipeliksi ja voittaja ratkaistiin yleisön jännittäessä mittauk­sella. Ryöstö ei valitettavasti onnistu­nut enää toista kertaa peräkkäin ja näin Kanada voitti turnauksen. Myös naisten puolella oikea vastaus oli Kanada, joka voitti finaalissa hallitsevan maailman­mestarin USA:n.

Turnaus oli kaiken kaikkiaan hieno cur­lingtapahtuma hienoine seremonioineen ja päätösjuhlineen. Melkein koko kylä tuntui osallistuvan kisojen järjestelyihin. Saa nähdä kuinka monta vuotta Naganon kisoja muistellaan Karuizawassa, toivot­tavasti pitkään.