Suomen kisojen alkutaival ei suuria lupaillut. Naisten joukkue koki heti kahdessa ensimmäisessä ottelussaan todella suuret tappiot Skotlantia ja Sveitsiä vastaan. Kovinkaan paljoa naisten joukkuetta paremmin ei suoriutunut miestenkään joukkue, joka taisteli kisojen ensimmäisessä ottelussa isäntämaa Bulgarian joukkuettakin enemmän vaikeita olosuhteita vastaan. Joukkueemme tunnetusti vahvin valtti, niittipoistokaan ei toiminut näillä jäillä, ja ainoastaan loistavasti pelattu viimeinen pää toi Suomelle kolmen otetun pisteen myötä niukan voiton. Turnauksen toisessa ottelussaan Suomen miehet kokivat laadukkaassa pelissä 6-3 tappion Irlannin joukkuetta vastaan. Sinänsä mielenkiintoista, että Irlanti oli kisojen ensikertalaisena arvottu Suomen ja Itävallan kanssa samaan lohkoon, mutta ensikertalaisjoukkueita oli niin useita, että arpa olisi voinut käydä toisinkin.
Mikään heikkohan tuo Irlannin joukkue ei tosiaankaan ollut, mikä oli kyllä kaikilla asioista perillä olevilla jo etukäteen tiedossa. Kisojen aikana yksi jos toinenkin tituleerasi tietävään sävyyn tätä joukkuetta ”B-Skotlanniksi”, sillä joukkueen kaikki pelaajat olivat Skottilaista syntyperää, vaikka heistä osa Irlannissa tätä nykyä asuukin. Joukkueen kippari Peter Wilson oli peräti Skotlannin joukkueen kolmosheittäjä ja varakapteeni Naganossa, kun curling oli ensimmäistä kertaa virallisena olympialajina.
Voittojen tielle
Alun takeltelun jälkeen suomalaisjoukkueet saivat oman pelinsä kuntoon ja tulosta alkoi syntyä. Miehet kaatoivat odotusten mukaisesti B-sarjassa kaikki loput vastustajansa ja usein jo ennen täyttä aikaa. Kovimman vastuksen antoi odotusten mukaisesti Itävallan joukkue, joka joutui kuitenkin lopulta toteamaan Suomen paremmakseen. Myös naisten joukkueen peli sai uutta nostetta Tanskan joukkueen kaaduttua niukasti yhden pisteen erolla. Joukkueen hyvää virettä ei vienyt edes Saksaa vastaan TV-pelissä koettu katkera tappio ja kisaurakka jatkui varman tuntuisella voitolla Venäjästä. Seuraavana aamuna pamahtikin jo melkoinen paukku Suomen peitotessa hyvillä peliesityksillään Norjan joukkueen, joka majaili sillä hetkellä turnauksen jaetulla kärkipaikalla Sveitsin kanssa.
Hyvässä vireessä ollut Suomen naisjoukkue laittoi vielä seuraavalla kierroksella Ruotsin hallitsevan Euroopan mestarijoukkueen erittäin tiukoille joutuen kuitenkin lopulta taipumaan kolmessa viimeisessä päässä. Kovasta taisteluasenteesta saatiin vielä yksi vahva näyte, kun Tsekkejä vastaan Suomen naiset nousivat hienosti kahden viimeisen pään kahden pisteen ryöstöillä lopulta marginaaliseen yhden pisteen voittoon. Viimeisellä ottelukierroksella Suomen naisjoukkueella oli vielä mahdollisuudet jopa useampien joukkueiden kesken oteltaviin Tie Breakeihin, siinä määrin paljon olivat ottelut menneet ristiin. Toisessa ääritapauksessa Suomi olisi saattanut vielä joutua karsimaan MMkisa paikastaan B-sarjan voittajaa vastaan.
Viimeisellä kierroksella oli siis paljon pelissä, mutta niin oli muillakin joukkueilla. Italian ajoittain loistavasti pelannut joukkue onnistui Suomea vastaan lähes kaikessa ja ottelu oli ohi jo seitsemän pelatun pään jälkeen. Tappiollisesta turnauksen lopusta huolimatta kisat olivat Suomen naisjoukkueelle jättimenestys. Voittoja väännettiin koviakin vastuksia vastaan ja muutama lisävoittokin oli napattavissa. Joka tapauksessa tämän kauden EM-kilpailut lienevät tasaisimmat naisten arvokisat vuosikausiin. Niin paljon otteluita pelattiin ristiin, että mestaruuden lopulta voittaneella Ruotsin joukkueellakin oli todellisia vaikeuksia suoriutua edes välieriin!
B-sarjan loppuhuipennus
Naisten pelien loputtua oli jälleen Suomen miesten vuoro astua areenalle B-sarjan välieriin vastassaan Englannin hyvin pelannut joukkue. Ottelu eteni suomalaisten täydellisessä komennuksessa ja ottelu oli valmis jo kuuden pelatun pään jälkeen. Pelissä koettiin vielä surkuhupaisia hetkiä, kun kisojen päätuomari tuli pyytämään joukkueet takaisin pelaamaan WCF:n sääntöjen vaatiessa mitalipelien pelaamista vähintään kahdeksan pään mittaisina. Pelin henki tuli hyvin esille joukkueemme ykkösheittäjän heittäessä ensimmäisen läpiheittonsa “pyörähdystyylillä”. Tästä jatkettiin vuorotahtiin poistaen kiviä ja muutaman minuutin kuluttua pään loputtua päätuomarilta saatiin lopulta erityislupa ottelun lopettamiseksi. Suomi siis finaaliin ja vastaan yllätyksettömästi Irlannin joukkue, joka voitti omassa välierässään yhtä ylivoimaiseen tapaan Tshekin joukkueen.
Finaalista odotettiin jälleen jännittävää taistoa B-sarjan selvästi kahden parhaan joukkueen välillä. Irlanti koki ennen peliä suuren menetyksen, kun joukkueen kapteeni ei pystynyt loukkaantumisen takia jatkamaan pelaamista turnauksessa, vaikka oli levännyt runkosarjan kaksi viimeistä ottelua ja pelannut vain välierän. Irlannin onneksi joukkueen varapelaaja oli kuitenkin tervehtynyt omasta selkävaivastaan siinä määrin, että jäälle saatiin pelaamaan kokonainen joukkue. Ottelussa edettiin varovaisen tarkasti pelaten aina puoliväliin saakka, jonka jälkeen peli oli niukasti tasan 1-1. Tauon jälkeen Suomen hyökkäys onnistui täydellisesti ja peräti viisi pistettä tuonut voimakas tuplapoisto ratkaisi ottelun lopullisesti Suomelle. Irlanti yritti vielä mukaan peliin, mutta Suomen poistojen napsuessa kohdalleen oli ottelu lopulta ohi yhdeksän pelatun pään jälkeen selvänumeroisesti 9-2.
MM-karsinnassa uusi systeemi
MM-kisojen karsinnassa otettiin tänä vuonna käyttöön kolmiosainen karsinta, jossa kaksi voittoa ensin ottanut joukkue voittaa. Tämän lisäksi sattuman merkitystä voittajan löytämisessä oli pyritty vähentämään sillä, että karsinnan ensimmäisen ottelun peliareena määriteltiin arvalla, samaten viimeisen kiven etu. Toinen osaottelu pelattaisiin joka tapauksessa eri hallissa kuin ensimmäinen ja kolmas määriteltäisiin jälleen arvalla.
Suomen hävittyä arvonnan, ensimmäinen karsintaottelu Venäjää vastaan pelattiin A-hallissa. Tämä oli Suomelle jonkin asteinen järkytys ja viimeisen kiven edusta huolimatta Suomen epävarmasti pelannut joukkue joutui Venäjän kanssa tiukoille. Kymmenennessä päässä Suomella oli jo voiton avaimet kädessään, mutta rauhallinenkaan poisto ei noussut riittävästi keskiviivan läheisyydessä ja heitto kiven vierähtäessä ulos pesästä Suomen onnistui ainoastaan tasoittaa ottelu ja siirtää ratkaisu jatkopäälle. Jatkopäällä Venäjän onnistui napata ottelun voittamiseen tarvittava piste viimeisen kiven etunsa turvin.
Toisessa osaottelussa puntit tasaantuivat, kun Venäjä joutui itselleen outoihin olosuhteisiin pelaamaan B-halliin ja jälki olikin sitten sen mukaista – ottelu oli ohi kuuden pelatun pään jälkeen ja Suomen voitto kirjattiin murskalukemin 9-1. Viimeisessä koitoksessa palattiin jälleen A-halliin, mutta samalle radalle kuin aikaisemmin. Tällä kertaa Suomen joukkue oli enemmän sinut olosuhteiden kanssa ja molempien pelatessa puolustusvoittoista peliä tauolle lähdettiin Venäjän johtaessa 2-1. Tauon jälkeen Suomi onnistui B-sarjan finaalin tapaan repäisemään pienen kaulan vastustajaansa nappaamalla vastustamattomasti neljä pistettä siirtyen samalla kolmen pisteen johtoasemaan. Paineiden siirryttyä venäläisten harteille Suomen riitti puolustaa johtoaan poistovoittoisen pelin turvin. Tässä onnistuttiinkin loistavasti ja Venäjä luovutti yhdeksännen pään jälkeen ottelun Suomelle lukemin 7-3.
Molemmat Suomen joukkueet etenivät siis kevään MM-kisoihin ja Olympiapisteiden jahtiin, joten kisamenestystä voidaan pitää loistavana. Sen verran lähellä naisten jatkopaikka runkosarjan jälkeen kuitenkin oli, että toivoa sopii sen motivoivan joukkuetta harjoittelemaan jatkossa entistäkin enemmän viimeisen ratkaisevan askeleen eteenpäin ottamiseksi.
EM-kisat paisuvat
Sofian EM-kisat olivat jälleen suurimmat kautta aikain: pelaamassa oli yhteensä 49 joukkuetta 27 eri maasta. Kovin pitkään ei kasvu voi tällä tavoin enää jatkua, sillä kisojen järjestäminen muuttuu liian raskaaksi. Tasoerot B-ryhmän sisällä olivat myös sitä luokkaa, että EM-kisoihin järjestettäneen jatkossa jonkinlainen karsinta sarja, kuten monissa muissakin lajeissa tehdään. Villeimmät huhut kertoivat, että osa B-sarjassa pelanneista oli aloittanut lajin harrastuksen vasta kuusi viikkoa ennen kisoja! Toisaalta tällaisten vasta-alkajien otteissa näkyy valtavaa edistystä kisaviikon kuluessa, mutta tämähän ei liene EM-kisojen tarkoitus. Ilmoille on myös väläytelty C-sarjan perustamista EM-kisoihin.
Suuret joukkuemäärät johtavat tietenkin suureen ottelumäärään, mikä näkyy luonnollisesti kisojen järjestelyjen eteen vapaaehtoisesti työskentelevien työmäärissä. Monesti päivät venyvät epäinhimillisen pitkiksi, vaikka työ ei muuten fyysisesti raskasta olisikaan. Sofiassa vapaaehtoisia oli juuri ja juuri riittävästi A-hallin miehitykseen, mutta B-hallissa jouduttiin toimimaan ilman päätytuomareita ja tämä aiheuttikin viikon aikana pari epäselvää tilannetta. Suomestahan Sofiassa olivat vapaaehtoisina työskentelemässä B-hallissa tuomarina maamme tuomaroinnista vastaava Kari Sundell ja A-hallissa päätytuomarina toiminut Katja Kiiskinen. Myös allekirjoittanut sai kunnian avittaa B-hallin miehistöpulaa tuomaroimalla kiireisimpinä aikoina.
Kommentit